Sudáfrica ha sido testigo de un fenómeno de secuestro del Estado por el que empresarios y personas cercanas a políticos poderosos entablan una relación corrupta en su propio beneficio y el de sus familias. Este fenómeno pretendía reconvertir las instituciones del Estado para perseguir fines corruptos, algo diametralmente opuesto a su misión original de servir a los intereses del país y de sus habitantes y defenderlos. Indudablemente, este fenómeno puso en entredicho la integridad del país en su conjunto, así como la de sus instituciones.

Esta agencia es una de las instituciones estatales de las que se dice que han sido «secuestradas» mediante estas actuaciones. Una comisión especial creada para investigar la gestión interna de la agencia descubrió fallos colosales en este ámbito. «Se debilitó a la SARS de forma sistemática y deliberada, principalmente mediante la reestructuración de su capacidad institucional, los nombramientos y despidos estratégicos de personas clave y una cultura generalizada de miedo e intimidación».

La SARS experimentó una regresión durante este periodo, porque sus dirigentes habían reconvertido la organización para lograr los propósitos corruptos de los que estaban en el poder y sus aliados vinculados.

En 2019, comenzó una reconstrucción a fondo de la SARS, en la que el Plan Estratégico de la SARS establecía el objetivo de crear una «agencia tributaria en el país con una integridad incuestionable, digna de confianza y admirable». Al tiempo que se mantenía firme en su postura de tolerancia cero frente a la corrupción, la SARS también se dio cuenta de la necesidad de adoptar un enfoque integral y global para fomentar la integridad, en consonancia con la Declaración de Arusha (revisada) concerniente al buen gobierno y a la ética en las aduanas de la OMA y con el Acuerdo sobre Facilitación del Comercio (AFC) de la OMC.

Además de desarrollar políticas de integridad y lucha contra la corrupción pragmáticas, realistas, inmediatamente eficaces y susceptibles de ser evaluadas, se estableció un vínculo concreto entre las políticas de fomento de la integridad y las reformas. La lucha contra la corrupción se afianzó en la política de reformas.

En la actualidad, en 2025, el Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales de la SARS es ejemplo de reformas y transformaciones sistémicas impulsadas por la integridad. Este viaje contó con el apoyo de la asociación que la SARS forjó con el Programa Acelerar la Facilitación del Comercio de la OMA, financiado por la Agencia Tributaria del Reino Unido (His Majesty’s Revenue & Customs). La SARS ha reforzado su capacidad para llevar a cabo operaciones aduaneras transparentes e integradoras y ha demostrado progresos cuantificables en la gestión de reformas aduaneras y de facilitación del comercio basadas en la integridad y en consonancia con las normas internacionales, además de fomentar una mayor previsibilidad y responsabilidad en el comercio transfronterizo.

A continuación, se describen las distintas etapas de este viaje, así como los resultados obtenidos.

La asociación estratégica plurianual entre la OMA y la SARS comenzó con una Evaluación de Diagnóstico de la Integridad, que se llevó a cabo durante la pandemia de la COVID-19. Dirigida por el Comisionado y el Director de Operaciones Aduaneras de la SARS, y con la participación del Vicesecretario General de la OMA, en mayo de 2021 tuvo lugar una presentación de alto nivel de la evaluación para informar a las partes interesadas sobre la iniciativa y garantizar la rendición de cuentas para el éxito de esta.

A pesar de las restricciones impuestas por la COVID-19, se creó un Grupo de Trabajo de Integridad nacional multidisciplinar, en el que participaron tanto las partes interesadas internas como el sector privado, para debatir los resultados de la evaluación.

En 2021, también se llevó a cabo una Encuesta de Percepción de Integridad Aduanera (CIPS, por sus siglas en inglés) para saber cómo percibía su propio personal y las personas que se relacionaban con este los esfuerzos del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales de la SARS para promover la integridad y combatir la corrupción.

Los valores fundamentan y orientan la cultura de la organización, impregnando tanto la política como la gestión del desempeño individual. Por esta razón, la SARS revisó sus valores para alinear a los empleados y las partes interesadas con la visión de la organización.

Para su reconstrucción, la organización necesitaba asegurarse de que los altos ejecutivos del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales de la SARS tuvieran la capacidad de dirigir e impulsar las reformas y el programa de modernización de la agencia. De este modo, se organizaron talleres de Desarrollo de Liderazgo y Gestión (DLG) de la OMA, que permitieron a los participantes explorar enfoques modernos de gestión y evaluar sus aptitudes, actitudes y comportamientos personales de liderazgo mediante ejercicios interactivos y reflexiones individuales. El Comisionado de la SARS compartió la experiencia de la agencia en lo relativo al fortalecimiento de las competencias de liderazgo y gestión dentro de la organización en un artículo publicado en junio de 2023 en la revista de noticias de la OMA «WCO News».

Con los ejecutivos y altos directivos capacitados y alineados con los valores de la SARS, llegó el momento de ocuparse de los trabajadores. En el Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales en concreto, los desafíos eran formidables, debido a una tasa de desgaste persistentemente alta, impulsada principalmente por el envejecimiento de la mano de obra y la corrupción.

La disminución de la mano de obra y la oxidación de las ya escasas cualificaciones exigieron la adopción de un enfoque integral en la gestión de los recursos humanos y la transición a un enfoque de los recursos humanos basado en las competencias, que vinculaba la contratación, la selección, la gestión del desempeño, la formación, el desarrollo, la gestión de la carrera profesional, la remuneración y las prestaciones conjuntamente en apoyo de la ejecución eficaz del mandato del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales.

Se elaboró un Marco de gestión de las capacidades y la carrera profesional del personal aprovechando el amplio conjunto de herramientas y directrices de la OMA para aplicar un enfoque de la gestión de los recursos humanos basado en las competencias en el entorno aduanero.

Se revisó el plan de estudios del Programa de Cadetes de Aduanas para garantizar que los nuevos reclutas no solo comprendieran el papel que desempeñan las aduanas, sino que también se les inculcara la cultura de prestación de servicios, los valores de comportamiento, la ética de trabajo y el enfoque orientado a los resultados de la SARS.

Debido a la acuciante necesidad operativa de un rápido despliegue de nuevos funcionarios, la SARS decidió instituir un enfoque de formación mixta que consistía en una intensa formación en el aula para los cadetes y en una experiencia práctica de trabajo bajo la atenta mirada de funcionarios experimentados del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales. La formación ya se ha impartido a cinco grupos de cadetes, compuestos por jóvenes con titulación universitaria en contabilidad, auditoría, análisis de datos, derecho y riesgos.

Además, se pidió a los empleados que hicieran el curso de aprendizaje electrónico sobre ética de la SARS. Un total de 1078 han completado al menos un módulo del curso, mientras que 369 lo terminaron por completo.

Sobre la base de los resultados de la Evaluación de Diagnóstico de la OMA y de la CIPS, se formularon un total de 38 recomendaciones, de las que se han completado 32. En el Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales de la SARS se nombró a un responsable del área de integridad, facultado para dirigir la aplicación de las iniciativas de reforma.

También se adoptaron una estrategia y un plan de acción oficiales en materia de integridad aduanera, que permiten una supervisión y un seguimiento claros, basados en las recomendaciones de la OMA. La estrategia aboga por un equilibrio entre iniciativas punitivas y positivas, y se inclina por un enfoque proactivo y preventivo frente a medidas anticorrupción reactivas. Además, defiende centrarse más en las partes interesadas externas, que a menudo son los corruptores. A continuación, se describen algunas de las medidas adoptadas para aplicar la estrategia.

La línea de ayuda y el buzón de correo para el fomento de la Integridad (SpeakOut@sars.gov.za) se crearon en 2022, con el objetivo de que los empleados pudieran denunciar infracciones éticas, dilemas y cualquier desviación de los procedimientos operativos estándar. Hasta la fecha, se han recibido y tramitado a través de este canal de denuncia un total de 55 casos. Se denunciaron diversos problemas, como prácticas laborales desleales, incumplimiento de los procedimientos de declaración de interés privado, uso indebido de las bajas por enfermedad, acoso, abuso de autoridad y victimización.

La SARS también ha creado un comité de cierre de casos de alto nivel que vela por que se ofrezcan las debidas garantías procesales en la conclusión y el cierre de los casos investigados. Este comité revisa y estudia las recomendaciones de cierre de casos basándose en las conclusiones de la investigación para asegurarse de que están bien fundadas. También determina si los casos se investigaron a fondo. Este proceso de revisión ayuda a mantener la integridad del trabajo de investigación y a garantizar que los casos se gestionan de forma justa e imparcial.

El Código de Conducta Ética de la SARS difería en varios aspectos del Código de Conducta Modelo de la OMA. Por ejemplo, no había disposiciones sobre las transacciones financieras privadas entre empleados de aduanas ni sobre el uso de bienes del Estado. Por ello, se ha revisado dicho código para abordar todos los aspectos que faltaban.

La Política de Divulgación Protegida también se ha modificado para garantizar la confidencialidad y prohibir el perjuicio laboral a los denunciantes, ofreciendo recursos legales y protección frente a las amenazas. Los denunciantes también reciben una carta de acuse de recibo con un número de referencia y se les puede informar sobre la marcha de la investigación.

Para garantizar que los empleados conozcan la Estrategia de Integridad de Aduanas e Impuestos Especiales y las normas de comportamiento esperadas (según el Código de Conducta), se celebraron sesiones de sensibilización. A ellas asistieron más de 400 funcionarios de aduanas y 60 directores operativos, gerentes y altos directivos de aduanas.

Una colaboración dinámica entre la SARS y las partes interesadas es esencial para mejorar la integridad, por lo que la administración ha establecido un Plan Integrado de Participación de las Partes Interesadas para determinar las diversas medidas que deben adoptarse en este ámbito.

Dos foros garantizan una participación sistemática del sector privado:

• el Foro Estratégico Nacional de Partes Interesadas en Aduanas e Impuestos Especiales (CENSSF, por sus siglas en inglés), que se reúne dos veces al año y se ocupa de ámbitos de colaboración y de cuestiones normativas y estratégicas,
• el Foro de Partes Interesadas en las Operaciones del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales (CENOSF), que se reúne trimestralmente y se ocupa de todas las cuestiones operativas, políticas y de proceso que afectan a más de un puerto de entrada y que, por ello, no pueden abordarse a nivel regional o de delegación.

Además, se desarrolló un Compromiso de Integridad del Sector Privado para garantizar el compromiso de las partes interesadas con la integridad. Este compromiso representa una promesa por parte del sector privado de mantener elevadas normas éticas y colaborar con las aduanas en la lucha contra la corrupción. El CENOSF adoptó este compromiso y acordó integrarlo en los contratos de licencia y acreditación firmados por los clientes registrados en el Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales de la SARS. En caso de transgresión, el operador económico se enfrentará a la cancelación de su registro y de su acreditación. Entre los temas debatidos con las partes interesadas externas se encuentran los resultados de dos encuestas: el Índice de Facilitación del Comercio (IFC), encuesta que pretende recabar la opinión del sector privado sobre cómo experimenta el servicio prestado por las aduanas, y la CIPS de la OMA. Estas encuestas proporcionan información valiosa para orientar los debates y reforzar el compromiso del sector privado con la mejora del servicio prestado y la lucha contra la corrupción. Se ha creado un grupo de trabajo con el sector privado para determinar las cuestiones que deben abordarse a partir de estas encuestas.

Los controles y las inspecciones de conformidad documental han representado históricamente las áreas más sensibles y propensas a la corrupción en las operaciones aduaneras. Tradicionalmente dependientes de las interacciones cara a cara, estas operaciones eran especialmente vulnerables a la corrupción.

Estos procesos están hoy digitalizados y automatizados, lo que reduce las interacciones personales con los operadores económicos. Incluso las solicitudes de devolución se tramitan actualmente mediante un sistema automatizado.

Además, los controles documentales son realizados ahora a distancia, en función de los riesgos, por funcionarios que trabajan en los Centros de Cumplimiento Aduanero, lo que ha contribuido en gran medida a reducir los riesgos de corrupción. Estos centros se encuentran en nodos estratégicos como el puerto de Durban, el de Ciudad del Cabo, Doringkloof y Alberton, y procesan todos los flujos comerciales que circulan por mar, aire y tierra.

Otras medidas que también han permitido reducir las interacciones directas son el uso de tecnología para la gestión de la llegada y salida de camiones y el empleo de tecnología de inspección no invasiva (escáneres) en los principales puertos de entrada.

Además, la SARS ha estado trabajando con otros organismos reguladores para aumentar la automatización y la coordinación de los controles y reducir la intervención manual de los funcionarios sobre el terreno. A través del Portal de Ventanilla Única, se ha implantado una solución de flujo de trabajo para las inspecciones en colaboración con el Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural (DALRRD, por sus siglas en inglés). La SARS y la Autoridad de Gestión de Fronteras (BMA, por sus siglas en inglés) también han acordado recientemente utilizar ese portal para coordinar sus actuaciones y digitalizar los procedimientos de gestión fronteriza.

La digitalización de los procedimientos también ha mejorado la capacidad de control de las administraciones, ya que los funcionarios de aduanas deben rendir cuentas de sus actos y responder de ellos. También proporcionó a los operadores económicos una mayor transparencia en las operaciones y un acceso más fácil a la información. El Portal de Ventanilla Única permite a los usuarios registrarse, solicitar y gestionar documentos a través del sistema de Registro, Licencia y Acreditación (RLA, por sus siglas en inglés) de la SARS, acceder a las políticas comerciales y aduaneras, y supervisar el estado de las declaraciones aduaneras, incluidos todos los mensajes recibidos de la SARS y de los organismos reguladores.

Dos ediciones de la Encuesta de percepción de integridad Aduanera (CIPS) realizadas en 2021 y 2024[1] proporcionaron una base sólida para medir el progreso y una referencia cuantificable extraordinariamente útil sobre la mejora de la percepción, especialmente por parte del sector privado. La CIPS proporcionó datos cuantificables para evaluar los cambios en la percepción interna y externa de la integridad y orientar las reformas. Se superó el objetivo estadístico del tamaño de la muestra, tanto para las partes interesadas internas como para las externas, aunque hubo dificultades para alcanzar el objetivo diario fijado durante la realización de la encuesta debido a susceptibilidades y al temor a la falta de anonimato.

Cabe destacar que la dirección del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales desempeñó un papel fundamental a la hora de garantizar el cumplimiento de los objetivos de la encuesta. La dirección de dicho departamento se comprometió activamente con el sector privado a diario, al evaluar los niveles de participación y proporcionar información actualizada, lo que animó a los representantes del sector privado a participar en la encuesta. Este enfoque proactivo fue decisivo para convencer a las partes interesadas del sector privado de que respondieran. El análisis de los puntos de la encuesta sobre las respuestas de los funcionarios de aduanas en la edición de la CIPS de 2024 muestra que los esfuerzos realizados por la administración son percibidos positivamente. La puntuación media de integridad percibida pasó de 6,75 en 2021 a 7,16 en 2024 en una escala de 0 a 10.

Las principales conclusiones indican que:

• El 70 % de los funcionarios de aduanas se sienten seguros a la hora de denunciar infracciones de la integridad, frente al 34 % en 2021 (incremento del 36 %).
• Una gran mayoría de los funcionarios de aduanas (el 87 % en 2024 frente al 85 % en 2021) siguen sintiéndose animados por sus supervisores a denunciar las infracciones de la integridad.
• El 79 % de los funcionarios de aduanas cree que el marco normativo actual minimiza eficazmente el riesgo de corrupción en las aduanas, lo que refleja un aumento del 6 % en la percepción positiva desde 2021. Esta creciente confianza refuerza el compromiso de la SARS de seguir avanzando en su entorno normativo.
• El 74 % de los funcionarios de aduanas considera que la introducción de sistemas aduaneros automatizados ha reducido las oportunidades de cometer infracciones de la integridad, lo que constituye un aumento del 8 % en comparación con los resultados de 2021.

En cuanto a la percepción de los representantes del sector privado sobre la integridad de las aduanas, en general subió de 6,56 en 2021 a 6,91 en 2024 en una escala de 0 a 10. Es importante señalar que la encuesta de 2024 captó un segmento más amplio del sector privado, con 611 encuestados frente a los 528 de 2021, lo que supone un aumento del 15,7 %. Esta muestra más amplia refuerza la fiabilidad y representatividad de la mejora observada en la percepción.

Asimismo, el análisis de las respuestas facilitadas por las partes interesadas del sector privado también indicó que:

• La percepción de transparencia en la tramitación de solicitudes y casos del sector privado ha aumentado un 7 %.
• La percepción del nivel de competencia de los funcionarios de aduanas ha aumentado un 11 %. El 85 % de los encuestados del sector privado están ahora satisfechos con el nivel de competencia de los funcionarios de aduanas, de los cuales el 34 % piensa que el nivel de competencia es «alto», frente al 23 % en 2021.

El impacto más amplio de la transformación centrada en la integridad de la SARS es evidente también en varios indicadores clave de desempeño:

• Aumento de la recaudación aduanera desde 2021.
• Aumento del 173 % del número de declaraciones (de 5,6 a 15,2 millones de declaraciones) desde el año fiscal 2021 al año fiscal 2025.
• Aumento del 49 % (de 2,6 a 3,9 billones de rand) de las transacciones comerciales en términos de valor desde 2021 hasta 2025.
• Mayor desempeño y prestación de servicios: cumplimiento del 78 % de los parámetros de desempeño de los empleados en 2024, frente al 74 % en 2021.
• Recuperación de la confianza pública: según la CIPS, ha mejorado la percepción de la integridad de las aduanas entre las partes interesadas del sector privado (con una puntuación media de 6,91 sobre 10 en 2024) y, según la tercera encuesta del Índice de Facilitación del Comercio realizada en 2025, el 72 % de las partes interesadas del sector privado están satisfechas con la administración, frente al 53 % en 2023.
• Aumento del número de Operadores Económicos Autorizados: un total de 525 operadores han sido acreditados, con 337 en el nivel de cumplimiento y 188 en el de seguridad y protección.

Aunque hasta la fecha se han registrado avances notables, la SARS reconoce que el restablecimiento de la integridad es un camino continuo y que aún queda mucho por hacer. Por ejemplo, solo el 70 % de los funcionarios de aduanas se sienten suficientemente seguros para denunciar infracciones de la integridad, lo que significa que el 30 % no se sienten seguros para denunciar. Del mismo modo, el 22 % de los encuestados del sector privado todavía «… no se sienten lo suficientemente seguros para denunciar casos de corrupción», según la CIPS de 2024.

Para mantener el impulso, un Comité de Dirección de Integridad de Aduanas e Impuestos Especiales, compuesto por los jefes de las modalidades (aérea, marítima y terrestre) y los jefes de los grupos (Cumplimiento, Mejora Continua, Estrategia y Colaboración con las Partes Interesadas del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales), y presidido por el director de la Aduana, se reúne trimestralmente. Este comité ya ha supervisado la realización de un ejercicio de análisis y definición de los riesgos internos de integridad y corrupción. La Unidad de Integridad del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales necesitaba desarrollar la capacidad interna en este ámbito y, con el apoyo del Programa Acelerar la Facilitación del Comercio de la OMA, desarrolló procedimientos operativos estándar alineados con la Guía de Mapeo de Riesgos de Corrupción de la OMA (2015), la Guía de Desarrollo de la Ética de la OMA (2021) y la Guía de la UNODC sobre la Realización de Evaluaciones de Riesgos de Corrupción en las Organizaciones Públicas (2020).

Se identificaron un total de 47 riesgos (20 relacionados con actos normativos y jurídicos, y 27 con procesos operativos básicos) y se añadieron 40 recomendaciones al Plan de Acción de Integridad. Además, la actividad dio lugar al desarrollo de un Mapa de Puntos Calientes de Riesgos de Corrupción para visualizar los riesgos evaluados y los puestos vulnerables a la corrupción.

Los resultados del análisis servirán de base para la revisión de las políticas, incluidas las relacionadas con la contratación, la promoción, el despliegue, la rotación y las iniciativas de aprendizaje y desarrollo. Siguiendo los procedimientos desarrollados, ahora se pedirá a todas las unidades estratégicas, operativas y administrativas que realicen periódicamente un análisis de los riesgos de corrupción.

De cara al futuro, las aduanas deben seguir trabajando sin descanso para hacer frente a la corrupción y ponerle fin. Se trata de un desafío permanente al que se enfrentan muchas administraciones aduaneras. El resultado de la encuesta sirve de guía y faro que debemos seguir. El trabajo realizado contribuirá a garantizar que la integridad se incorpore a las operaciones, se mantenga y se refuerce continuamente. Los progresos de la SARS hasta la fecha marcan un verdadero cambio de cultura, pasando de los esfuerzos reactivos a un modelo sostenible de promoción continua de la integridad y mejora de las garantías. Esperamos que nuestro viaje transformador sirva de inspiración a otras administraciones aduaneras.

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[1]  Las Encuestas de Percepción de la Integridad Aduanera realizadas en Sudáfrica en 2021 y 2024 se estructuraron en torno a los diez factores clave de la Declaración de Arusha revisada de la OMA y se basaron en las Directrices Metodológicas sobre la CIPS de la OMA.

No obstante, los cuestionarios de encuesta de la CIPS utilizados para los funcionarios de aduanas y las partes interesadas del sector privado, respectivamente, incluían ligeras modificaciones para adaptarlos a las particularidades operativas nacionales y arrojar una mayor claridad en determinados ámbitos.

Aunque se anima a los miembros de la OMA a adoptar y adaptar la encuesta para satisfacer sus necesidades nacionales específicas, es importante aclarar cuándo se utiliza una versión modificada, sobre todo por motivos de transparencia y comparabilidad potencial entre distintos países, en caso de que se realicen comparativas estadísticas en el futuro.

Se recuerda que los resultados de la CIPS son confidenciales.