Imaginez mesurer moins de 50 centimètres et devoir inspecter les bagages qui défilent sur le tapis roulant à l’un des aéroports les plus fréquentés des États-Unis. On pourrait croire la tâche intimidante, et pourtant, se frayer un chemin parmi les foules de voyageurs, reniflant les sacs à dos et autres bagages à la recherche de nourriture, est le travail journalier d’un adorable petit quadrupède.

Frodo est un beagle dressé par le Service de la douane et de la protection des frontières (CBP) des États-Unis afin de détecter les denrées alimentaires. Depuis 2011, il travaille à l’Aéroport international de Chicago O’Hare et, aux dires de Jessica Anderson, spécialiste agricole de la CBP, Frodo adore son métier. « C’est le travail rêvé pour un beagle. Il faut savoir que les beagles sont très portés sur la nourriture. S’ils savent qu’il y a quelque chose à manger quelque part, comptez sur eux, ils le trouveront ! »

Qui pense race de chien utilisé dans la lutte contre la fraude ne pense pas exactement aux beagles en premier. Selon Anderson, le programme avec les beagles a débuté dans les années 80. « Nous voulions sensibiliser le public au programme sur les denrées agricoles. Les beagles sont mignons et câlins et ils ne sont pas intimidants… même si je dois avouer que Frodo en a effrayé plus d’un. »

Frodo est spécialisé dans la détection de pommes, d’agrumes, de mangues, et de viande de bœuf et de porc. Il est dressé pour réagir passivement aux odeurs cibles. S’il « met la patte » sur quelque chose, il s’assied, indiquant ainsi à Anderson qu’il a reniflé une odeur particulière. Anderson intervient aussitôt et demande au voyageur s’il transporte de la nourriture dans ses effets personnels. « En général, les voyageurs se souviennent à ce moment-là qu’ils ont quelque chose dans leur bagage, en effet », explique-t-elle.

Si Frodo a tout l’air du chien que l’on veut cajoler et prendre dans ses bras, il est interdit de s’en approcher lorsqu’il est en train de travailler, les câlineries pouvant le distraire. La plupart des chiens utilisés par les services de l’agriculture sont des chiens qui proviennent de refuges animaliers. Les beagles ont généralement entre un et trois ans lorsque l’école cynotechnique les acquiert aux fins du programme. « Les beagles sont normalement mis à la retraite lorsqu’ils ont neuf ans mais, comme il s’agit de chiens de refuge, nous ne connaissons par leur âge exact », nous indique Anderson.

« Pour autant que sa motivation reste la nourriture, que ce qu’il veut le plus au monde, c’est manger, et qu’il a entre un et trois ans, un beagle est susceptible de nous intéresser et nous le prendrons sous notre aile pour le dresser. Ce critère d’âge a été adopté parce que nous voulions profiter des années les plus productives du chien », poursuit-elle.

Les beagles sont aussi des chiens robustes, avec une espérance de vie de 15 ans. De plus, ils mangent moins que les chiens plus grands et, comme ils sont issus de refuges, la CBP ne doit pas passer par des éleveurs.

Chaque beagle passe par une période de dressage de 10 semaines au cours de laquelle il va tisser une relation personnelle avec son maître. Le dressage ne s’arrête toutefois pas une fois les équipes chien/maître-chien certifiées. Les chiens et leur maître respectif doivent, en effet, passer par une nouvelle certification chaque année.

Chaque chiot est capable de trouver plusieurs types de plantes, de viandes, de fruits et de légumes, outre les odeurs qu’il est dressé à reconnaître, à savoir, les pommes, les agrumes, les mangues, la viande de bœuf et de porc. « Il me semble qu’une enquête a permis d’établir que ces odeurs correspondaient aux articles retrouvés le plus souvent sur des passagers », nous confie Anderson. « Ces données nous ont permis d’affiner le dressage des chiens afin qu’ils puissent mieux cibler ce qu’ils doivent chercher ». Frodo a également retrouvé un envoi commercial d’os pour chiens, emballés dans plusieurs valises, des bracelets en poils d’éléphant, de la soupe de nid d’oiseau en provenance du Vietnam et d’autres articles tout aussi extravagants. À ce jour, il peut se targuer d’avoir contribué à des saisies pour une valeur de près de 100.000 dollars des États-Unis.

Frodo ne travaille pas suivant les heures de bureau traditionnelles mais suit plutôt un horaire alterné – une heure de service, une heure de repos – et sa charge de travail peut varier selon les volumes de bagages à traiter. Après tout, comme le souligne Anderson, « les chiens ne sont pas des machines ». Frodo est âgé entre sept et neuf ans ; il n’a donc probablement plus qu’une année de service à fournir, avant de prendre une retraite bien méritée.

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www.cbp.gov